Rick Atkinson nació el 16 de noviembre de 1952 en Múnich, Alemania, hijo de Margaret y Larry Atkinson, un oficial del Ejército de los EE. UU. Debido a la carrera militar de su padre, Atkinson creció en diversas bases militares alrededor del mundo. Tras rechazar una beca para West Point, asistió a la East Carolina University con una beca completa, obteniendo su licenciatura en inglés en 1974. Al año siguiente, Atkinson recibió una maestría en literatura y lenguaje inglés de la University of Chicago.
Atkinson es un autor, periodista e historiador altamente aclamado, con una distinguished career en el periodismo que abarca más de dos décadas. Trabajó como corresponsal y editor en The Washington Post durante veinticinco años, donde perfeccionó sus habilidades como periodista e historiador ganador del Premio Pulitzer. Atkinson es mejor conocido por sus libros de historia militar, incluyendo la Trilogía de la Liberación sobre la Segunda Guerra Mundial: An Army at Dawn, que ganó el Premio Pulitzer de Historia, The Day of Battle, y The Guns at Last Light. Su más reciente trabajo, The British Are Coming: The War for America, Lexington to Princeton, 1775–1777, es el primer volumen en la Revolution Trilogy.
Además de sus Premios Pulitzer en historia y periodismo, Atkinson ha recibido numerosos honores por su trabajo, incluyendo el George Polk Award y el Pritzker Military Library Literature Award for Lifetime Achievement in Military Writing. También ha escrito varios otros libros, incluyendo The Long Gray Line, In the Company of Soldiers, y Crusade. Atkinson fue reportero, corresponsal extranjero, corresponsal de guerra y editor senior en The Washington Post durante más de veinte años. Actualmente reside en Washington, D.C.