Paul Kalanithi fue un neurocirujano y autor de memorias, reconocido especialmente por su obra "When Breath Becomes Air". Fue criado en Kingman, Arizona, y se graduó en la Universidad de Stanford, donde obtuvo una licenciatura en Literatura Inglesa y una maestría en Human Biology. Kalanithi también obtuvo un Philosophy of Medicine and Science en la Universidad de Cambridge y una maestría en Historia en Cambridge antes de asistir a la escuela de medicina.
La educación médica de Kalanithi incluyó graduarse de la Escuela de Medicina de Yale en 2007, donde fue invitado a unirse a la sociedad Omega Alpha y ganó el premio Lewis H Nahum por una investigación sobresaliente. Decidió realizar su residencia de neurocirugía en Stanford, donde quería completar su beca posdoctoral. Durante su tiempo en Stanford, autorizó más de veinte artículos que fueron publicados en revistas científicas y recibió el premio más alto otorgado a investigadores residentes por la Academia Americana de Neurología y Cirugía.
Además de su carrera médica, Kalanithi también fue escritor. Sus reflexiones sobre la medicina y la enfermedad, inspiradas en su propia experiencia al ser diagnosticado con cáncer de pulmón en estadio IV en 2013, fueron publicadas en diversos medios como The New York Times, The Washington Post y The Paris Review Daily. Completó su residencia de neurocirugía en 2014 y trabajó en "When Breath Becomes Air" hasta su muerte en marzo de 2015. El libro, publicado póstumamente, es una reflexión inolvidable y afirmadora de la vida sobre el desafío de enfrentar la mortalidad y sobre la relación entre el médico y el paciente. Kalanithi es sobrevivido por su esposa Lucy y su hija Cady.