Julie Otsuka nació el 15 de mayo de 1962 en Palo Alto, California. Estudió arte como estudiante de pregrado en la Universidad de Yale y se dedicó a la pintura durante varios años antes de convertirse en escritora de ficción a mediados de sus treintas. Después de obtener su MFA de la Universidad de Columbia, Otsuka comenzó a escribir sobre la historia de su familia, con un enfoque en los campamentos de internamiento japoneses durante la Segunda Guerra Mundial.
El debut literario de Otsuka, "When the Emperor Was Divine", fue publicado en 2002 y se convirtió en un superventas de crítica literaria. La novela se basa en la propia historia familiar de Otsuka, ya que su abuelo fue arrestado por el FBI como sospechoso de espionaje para Japón el día después del bombardeo de Pearl Harbor, y su madre, tío y abuela pasaron tres años en un campamento de internamiento en Topaz, Utah. La novela ha sido traducida a seis idiomas y ha vendido más de 250.000 copias. Se ha asignado a todos los estudiantes de primer año en más de 35 colegios y universidades y es una selección habitual de "Comunidad Leyendo" en los EE. UU.
Además de "When the Emperor Was Divine", Otsuka ha escrito una segunda novela, "The Buddha in the Attic", que fue publicada en 2011 y nominada al Premio Nacional del Libro. La novela cuenta la historia de un grupo de jóvenes novias japonesas "en la foto" que zarparon a América a principios de 1900 para convertirse en las esposas de hombres que nunca habían conocido. La ficción de Otsuka ha sido publicada en Granta y Harper's y ha sido leída en voz alta en "Selected Shorts" de PRI y "Book at Bedtime" de BBC Radio 4. Actualmente reside en la ciudad de Nueva York, donde cada tarde escribe en un café de su vecindario.