Donna Alison Bartley, también conocida como D.A. Bartley, es miembro de las Hijas de los Pioneros de Utah, lo que indica que sus antepasados se establecieron en Utah antes de que se completara la Ruta Transcontinental del Ferrocarril en 1869. La familia de Bartley tiene una larga historia con la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, que se remonta a los primeros conversos de la iglesia. Bartley nació en Edimburgo, Escocia, donde su padre estudió lingüística en ese momento. Cuando ella tenía dos años, su familia se mudó de regreso a Ogden, Utah, donde pasó su infancia. A la edad de diez años, la familia de Bartley se trasladó a Francia, y al año siguiente, se mudaron a Alemania. La familia de Bartley regresó a Salt Lake City, donde asistió a la escuela secundaria.
La afición de Bartley por los viajes y la exploración la llevó a asistir a la Universidad de Boston, donde pasó su tercer año en Leningrado, USSR, en 1991. Luego se mudó a San Petersburgo, Rusia, en 1992, y pasó el verano siguiente en París, fingiendo estudios franceses mientras disfrutaba de café negro y observaba a la gente en cafés al aire libre. Después de completar sus estudios universitarios, Bartley persiguió un Ph.D. en ciencias políticas y una J.D. de la Universidad de Pensilvania. Su tesis doctoral se centró en cómo los países utilizaron el concepto de soberanía en disputas legales. Bartley luego se mudó a la Ciudad de Nueva York con su esposo, donde practicó la ley y escribió papeles académicos como investigadora becaria. Bartley, su esposo y sus hijos adolescentes actualmente residen en el Upper East Side de Manhattan.